700% D램 담합 의혹 소송 직면한 메모리 3사... 비트코인 채굴 원가 변수로

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세계 최대 메모리 반도체 기업 삼성전자, SK하이닉스, 마이크론 3사가 D램 공급을 의도적으로 조이는 방식으로 가격을 인위적으로 높게 유지했다는 의혹으로 미국에서 소송에 직면했다. D램은 사실상 모든 스마트폰과 노트북에 들어가는 핵심 메모리다. 소장은 이들이 인공지능(AI) 붐을 명분 삼아 일반 메모리 공급을 틀어막았고, 그 결과 가격이 500%에서 700%까지 치솟았다고 주장한다. 3사가 전 세계 D램 시장의 약 90%를 장악하고 있어 구매자에게는 대체 공급처가 사실상 없다. 같은 연산 자원 부족이 알트코인 생태계의 AI 도구까지 떠받치는 가운데, 이번 사안은 AI 수요 파도가 기술·암호화폐 전반의 하드웨어 비용을 재편하는 흐름을 그대로 보여준다.

이번 소송은 20여 년 전 처음 불거진 의혹을 다시 끌어올린다. 2005년 삼성전자는 메모리 가격을 담합한 사실을 인정하고 3억 달러의 벌금을 냈는데, 당시 미국 역사상 같은 유형의 벌금 가운데 두 번째로 큰 규모였고 일부 임원은 실형을 살았다. 새 소장은 이들 기업이 이후 같은 인물 일부를 다시 자리에 복귀시켰다고 주장한다. 이 전력은 최근의 가격 급등이 진짜 공급 부족이 아니라 조직적 행위의 결과라는 원고 측 논리의 핵심이다. 이미 극단적 공포에 사로잡힌 시장 입장에서, 핵심 기술 원자재가 조작됐다는 주장은 위험자산에 또 하나의 거시 불확실성을 더한다.

소송은 캘리포니아 연방법원에 제기됐다. 소를 낸 구매자는 개인 14명과 소규모 컴퓨터 수리점 3곳으로, D램 가격을 부담하는 더 넓은 소비자·기업군을 대표하기 위해 의도적으로 단출하게 구성된 집단이다. 원고를 대리하는 법무법인 가운데 하나인 Hagens Berman은 2005년 원래 사건에서 배상 합의를 이끌어낸 곳으로, 당시 사건을 어떻게 승소했는지에 대한 기관적 기억을 이번 소송에 더한다. 원고들은 수년간의 부풀려진 가격 책정에 따른 손해배상을 청구하고 있으나, 지금까지 검토된 공개 서류상 총 청구 손해액 수치는 공개되지 않았다.

소장의 핵심에는 가격 책정 메커니즘이 있다. AI 서버용 메모리 칩은 일반 D램보다 마진이 훨씬 높은데, 원고들은 제조사들이 공장 생산능력을 이 고부가 AI 부품 쪽으로 옮기면서 일반 공급을 일부러 부족하게 방치했다고 주장한다. 그 결과 일반 메모리 가격은 4년에 걸쳐 약 700% 올랐다. 공급사 교체는 현실적이지 않다. 신규 반도체 공장 한 곳을 짓는 데만 150억 달러가 넘게 들고 가동까지 수년이 걸리기 때문이다. 알파벳(Alphabet) 같은 거대 기업이 의존하는 더 넓은 반도체 공급망 전반에서 되풀이되는 이 구조적 장벽이, 소송이 말하는 3사를 경쟁에서 보호하는 방패다.

소송이 폭넓게 주목받기 며칠 전, 같은 기업들은 사상 최대 규모의 투자 계획을 내놨다. 6월 29일 삼성그룹은 향후 10년간 약 6,500억 달러를 투자하겠다고 밝혔고, SK그룹도 비슷한 규모의 반도체 투자 계획을 발표했다. 기업들은 이 지출이 수요가 조작된 것이 아니라 진짜임을 입증한다며, 공급 부족을 AI 붐의 실질적 결과로 규정한다. 삼성전자와 SK하이닉스는 각각 신규 공장 2곳을 지을 계획이며, 양사는 AI 시스템을 구동하는 특수 메모리의 약 80%를 차지한다. 대규모 자본 투입과 가격담합 주장이 동시에 등장한 시점은 이번 분쟁을 한층 첨예하게 만든다.

마이크론은 비판자들이 의아하게 본 결정에 대해서도 같은 논리를 댔다. 이 회사는 지난 12월 29년간 이어온 소비자용 브랜드 Crucial을 접었는데, 하필 메모리 가격이 정점을 찍고 소비자 수요가 강해 보이던 시점이었다. 분석가들은 이 조치가 AI급 메모리로의 명확한 전략적 전환인지, 아니면 소비자 공급을 조용히 죄는 또 다른 방법인지를 두고 여전히 논쟁한다. 어느 쪽 해석이든 이번 소송이 던지는 핵심 질문, 즉 역사적 D램 가격 급등이 AI 수요에 대한 자연스러운 반응이었는지 조직적 압박이었는지로 이어진다. 회사 측은 AI 메모리 투자가 마진이 낮은 소비자 제품에서 손을 떼는 결정을 정당화한다는 입장이다.

이 흐름들을 종합한 우리의 판단은 하나의 줄기로 모인다. 암호화폐 시장이 공포를 가격에 반영하는 와중에, AI 인프라 비용이 법정에서 다투어지고 있다는 점이다. COINOTAG 종합 데이터 기준 공포·탐욕 지수는 100점 만점에 12로 극단적 공포 구간 깊숙이 있고, 비트코인 도미넌스는 69.9%, 전체 암호화폐 시가총액은 약 1조 7,300억 달러다. 비트코인(BTC)은 작성 시점 기준 약 6만 600달러에 거래되고 있으며, 더 넓은 알트코인 진영은 역대 최고가를 크게 밑돌고 있다. 메모리와 연산 비용 상승은 채굴 장비와 AI 기반 시스템 가격을 끌어올리기 때문에 암호화폐에도 직접적인 영향을 준다. 우리는 이번 D램 분쟁을 AI 구축이 법적 다툼까지 부르는 실질 비용을 동반한다는 신호로 읽는다.